2020年12月19日

每天都进步#354 液晶(二)日本的崛起

 

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今天我们继续来聊液晶。昨天我们说到了液晶的诞生,液晶的发现虽然很早,可是第一次要将它运用在商业领域中的,是一家叫做RCA的美国公司。可是后来,RCA并没有认真的投入更多的资源来研发液晶显示器,反而一头栽进了另一个无底洞,电脑领域。结果和IBM的竞争全面落于下风,最终这一家公司也倒闭了。

可以说,美国人发明了液晶,也开始了液晶的研究,和想要将之用在商业世界的决定,可是最终却失败了。那么下一个接手过这个液晶研究的人是谁呢?是日本人。当RCA做出液晶显示器的发布会的时候,日本人就看上了这个技术,于是就开始出手。第一个出手的,是日本的一家手表公司,名字叫做SEIKO。当时候的SEIKO,正在手表的这个领域里面发展,然后他们研究出了一种用石英做出来的集成电路,可以打造成电子手表。不过呢,在这个研究的过程之中,他们对于显示器的选择都一直不太满意。直到他们看到了RCA所发布的液晶显示技术之后,马上就好像一个饿了三天的人被人带进了一间自助式吃到饱餐厅。所以,SEIKO果断的向RCA购买液晶显示技术和相关的专利,并且直接就将这个技术转过来用在电子手表的显示器上面。后来,另一家日本公司,SHARP,也是出手购买这个液晶显示技术,然后把他用在计算机,或者是各种仪器的显示器上面。

SEIKO 银座和光
图片来源:By Kakidai - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18874979

这两间日本公司,SEIKOSHARP,都因为液晶显示技术而获得了巨大的成功,自然也因此财源广进,赚进来大把大把的钞票。所以,尝到甜头的他们,就继续投资更多的资金,进入液晶显示技术上面,期望研发出更厉害的液晶显示技术出来。结果,在1990年代的时候,日本就变成了整个世界中,液晶技术的先行者了。当时,全世界90%的液晶显示屏都是在日本生产的,这个数字,甚至一度上升到95%。这简直就是让日本垄断了全世界的液晶显示屏技术,这中间所带来的利益,你自己想想看就会觉得超恐怖的。

不过,问题来了。液晶显示技术的发明,在刚开始的时候,不是掌握在美国人手上吗?怎么后来被日本人抢了过去,反而让日本称霸了整个液晶显示技术了呢?这就要说到美国人当时候对于液晶显示技术的心态了。在当时,美国人,尤其是RCA这间公司,一看到液晶显示技术的时候,想到的就是要怎么将之用在平板电视上面。但是,由于在技术早期的不成熟,当时候的液晶显示技术,根本做不到丰富的颜色,也做不到快速的转换混浊与透明这两种形态。所以,这样一来,用在平板电视这种需要大量颜色,需要快速反应的产品,自然是不可行的。但是,这两个缺点放在手表的显示器或是其他仪器的显示器上面就没有问题了。和电视机每秒需要转变60次不一样,手表的显示器只需要每秒转变1次就够了。而这个速度在当时候的技术就是做到的了。

不过,有趣的是,美国人不是看不到这一点,而是看不上这一点。你想想看啊,整个平板电视的商业领域有多么的大,利润又是有多么的高。可是,手表这种不是很贵的产品,用上了这个技术也赚不了多大的钱,那么这个市场就不被美国人看上了。所以,当时候SEIKOSHARP等日本公司来求购液晶显示技术的时候,RCA也只是要求对方不可以用在电视机领域,而没有限制对方用在手表或是计算机等仪器的显示屏上面。可是后来呢,当人们发现到距离可以制作出平板电视的技术还有很遥远的时候,美国人就选择放弃了。或者不应该用放弃这个词,而是将火力集中在其他他们认为更重要的技术上面,也因此完全错过了研发液晶显示技术的时机。最后让日本人赶先。

这一段故事就是在告诉我们,一项技术从发明到成熟到推出产品,中间有很长的路要走。而要走这一段路,就需要有持续的投资。为了要拥有持续的投资,就必须要在研发的过程之中,找到可以应用的模式,然后应用这些应用赚钱。一开始就想要一步登天制作平板电视,无疑就是太过于好高骛远了。反观日本,不管电子手表和计算机显示屏的市场有多小,都是一个可以持续给与回报的应用,也就因为这些应用的回报,才能够让日本持续投入资本发展液晶技术,到后来垄断整个市场。

不过,日本在液晶显示技术这一块从垄断到衰败的过程,也是很戏剧化的短暂。这个故事我们明天继续聊。

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天地海  著   

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